Télescope spatial James Webb

Télescope spatial James Webb, faites connaissance avec James Webb

Le télescope spatial James Webb (JWST) est un télescope spatial conçu principalement pour conduire l'astronomie infrarouge. En tant que plus grand télescope optique dans l'espace, sa résolution et sa sensibilité infrarouges grandement améliorées permettent au télescope spatial James Webb de voir des objets trop vieux, éloignés ou trop faibles pour le télescope spatial Hubble. Cela devrait permettre un large éventail d'investigations dans les domaines de l'astronomie et de la cosmologie, telles que l'observation des premières étoiles et la formation des premières galaxies, et la caractérisation atmosphérique détaillée des exoplanètes potentiellement habitables.

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis a dirigé le développement du JWST en collaboration avec l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale canadienne (ASC). Le Goddard Space Flight Center (GSFC) de la NASA dans le Maryland a géré le développement du télescope, le Space Telescope Science Institute de Baltimore sur le campus Homewood de l'Université Johns Hopkins exploite le JWST et le maître d'œuvre était Northrop Grumman. Le télescope porte le nom de James E. Webb, qui était l'administrateur de la NASA de 1961 à 1968 pendant les programmes Mercury, Gemini et Apollo.

JWST a été lancé en décembre 2021 sur une fusée Ariane 5 depuis Kourou, en Guyane française, et est arrivé au point de Lagrange Soleil-Terre L2 en janvier 2022. À partir de juillet 2022, JWST est destiné à succéder à Hubble en tant que mission phare de la NASA en astrophysique. La première image de JWST a été rendue publique lors d'une conférence de presse le 11 juillet 2022.

Le miroir principal de JWST se compose de 18 segments de miroir hexagonaux en béryllium plaqué or qui, combinés, créent un miroir de 6,5 mètres (21 pieds) de diamètre, par rapport aux 2,4 m (7,9 pieds) de Hubble. Cela donne à JWST une zone de collecte de lumière d'environ 25 mètres carrés, soit environ six fois celle de Hubble. Contrairement à Hubble, qui observe dans les spectres proche ultraviolet, visible et proche infrarouge (0,1–1,7 μm), JWST observera dans une plage de fréquences inférieure, de la lumière visible à longue longueur d'onde (rouge) à l'infrarouge moyen (0,6–28,3 μm ). Le télescope doit être maintenu extrêmement froid, en dessous de 50 K (-223 ° C; -370 ° F), de sorte que la lumière infrarouge émise par le télescope lui-même n'interfère pas avec la lumière collectée. Le télescope spatial James Webb est déployé sur une orbite solaire près du point de Lagrange Soleil-Terre L2, à environ 1,5 million de kilomètres (930 000 mi) de la Terre, où son pare-soleil à cinq couches protège le télescope spatial James Webb du réchauffement par le Soleil, la Terre et Lune.

Les conceptions initiales du télescope, alors appelé télescope spatial de nouvelle génération, ont commencé en 1996. Deux études de concept ont été commandées en 1999, pour un lancement potentiel en 2007 et un budget de 1 milliard de dollars américains. Le programme était en proie à d'énormes dépassements de coûts et retards; une refonte majeure en 2005 a conduit à l'approche actuelle, avec une construction achevée en 2016 pour un coût total de 10 milliards de dollars américains. L'enjeu du lancement et la complexité du télescope ont été remarqués par les médias, les scientifiques et les ingénieurs.